Aujourd’hui, nous avons décidé de passer la journée à nous balader à vélo autour du lac Inlé. En milieu de mâtinée nous récupérons 2 vélos chez le loueur, dont un équipé avec un petit siège bébé (rustique) accroché au guidon. Nous quittons rapidement la petite ville et nous retrouvons dans la campagne très verte et très calme. En chemin nous respirons une odeur sucrée très marquée. A côté se trouve une petite usine (très artisanale) de fabrication de sucre à partir de sirop de canne. L’occasion pour nous d’une visite impromptue et de discuter avec le patron qui semble tout fier que l’on s’intéresse à son affaire. De plus, il n’a pas l’air trop occupé, contrairement à ses jeunes ouvriers qui triment pour acheminer la sciure de bois à la chaufferie. Des installations sommaires et très rustiques qui lui permettent quand même de produire environ 600 kg par jour. C’est également à l’occasion de cette visite que nous rendons compte de l’ampleur du typhon qui a touché le sud u pays. Les dernières informations qu’il nous livre font état de plus de 20.000 morts et de 50.000 disparus. Cela fait froid dans le dos alors que nous avons quitté Rangoun 3 jours avant la catastrophe et que, à 500 kms à l’intérieur des terres, nous n’avons pas eu le moindre coup de vent. Nous poursuivons notre chemin en faisant une étape pour visiter un magnifique hôtel avec chalets sur pilotis au bord du lac. Superbe, mais à 200 $ la nuit, nous nous contentons de rêver un peu.

La fin de mâtinée approche et Maëlys commence à piquer sérieusement du nez, assise sur son petit siège. Il est temps de faire une pause technique afin qu’elle puisse récupérer. Au milieu de nulle part il y a heureusement un monastère au détour du chemin. Des travaux d’agrandissement sont en cours et, comme c’est l’heure de la pause, nous nous allongeons sur les nattes parmi les ouvriers et les ouvrières à l’intérieur du temple en cours de rénovation. Autant dire que plusieurs dizaines de paires d’yeux sont fixées sur notre étrange équipage flanqué d’une petite fille aux cheveux d’or. La conversation est limitée mais les regards sont là. Le temps pour Maëlys de faire ses ¾ d’heure de sieste et nous ré-enfourchons nos vélos. Nous sommes tout près du lac et le chemin nous y mène directement. Devant nous apparaissent les fameux jardins flottants, essentiellement des cultures de tomate. Au bout du chemin le lac et une longue passerelle en teck qui mène à un village sur pilotis. Arrivés au bout, le seul moyen de rejoindre les maisons est la pirogue. C’est là qu’une jeune fille nous propose de venir déjeuner chez elle dans son restaurant (restaurant est un bien grand mot pour 2 tables en terrasse de sa cahute). Et pourquoi pas ? Et nous voilà délaissant nos vélos pour la barque qu’elle dirige de la façon traditionnelle des gens du lac : en ramant avec une jambe, l’autre en équilibre à l’extrémité de la barque. Le repas est quelconque mais, attablé à la terrasse, nous captons la vie du village, les allées et venues des pirogues à rame, le travail dans les jardins flottants, le retour des pêcheurs… Toute une vie sociale qui demeure authentique et active. Rassasiés, nous affrétons une pirogue à moteur pour traverser le lac. Une demi-heure plus tard nous débarquons avec nos vélos sur l’autre rive sous une belle averse. Nous nous abritons dans un monastère. Retour du beau temps, nous poursuivons notre balade à travers forêts de bambous, champs et villages puis sur une route déglinguée qui surplombe de magnifiques rizières en bordure du lac. Nous arrivons en ville en fin d’après-midi et nous croisons une connaissance, Alexandra que nous avons déjà rencontrée à 2 reprises sur d’autres sites. Nous décidons de dîner ensemble et passons une agréable soirée en terrasse d’un petit resto qui fait d’excellentes pizzas. Un soulagement quand on commence à saturer de « fried rice » et « fried noddles ».

 

Avec du recul, cette journée a sans doute été l’une des plus intenses de notre voyage. Nous sommes partis en début de matinée à bord d’une pirogue effilée pour découvrir la vie autour et surtout sur le lac Inlé. Cette région est habitée par les Intha, une minorité ethnique particulière qui a fait preuve d’une grande ingéniosité pour faire en sorte que les bords de ce lac puissent devenir leur lieu de vie. Encore aujourd’hui, c’est une des rares ethnies à pouvoir vivre de manière quasi autarcique, du fait de la pêche certes, mais aussi grâce à leurs cultures sur des jardins flottants. Grâce à notre petit bateau, à peine engagés sur le lac, nous apercevons ces cultures, notamment de tomates, qui sont régulièrement enrichies par les algues mêlées de vases puisées au fond du lac. Dans ce paysage où la nature prime et l’atmosphère est douce, nous admirons les maisons sur pilotis de part et d’autres, certaines de grandes tailles et tout en teck. Nous croisons également les pêcheurs qui ont leur technique bien à eux : debout, presque en équilibre à l’extrémité du bateau, le pêcheur navigue en effectuant de larges mouvements circulaires avec la jambe, qui entoure  la rame. Le plus surprenant reste lorsque ce dernier cale le haut de la rame sous son bras pour avoir les mains libres, tout en continuant à ramer ! Il peut ainsi repérer le poisson, plaquer la sorte de panier conique à cet endroit et planter sa longue pointe à plusieurs reprises du haut de la nasse pour piquer le poisson. Ces méthodes semblent fonctionner car tous la pratiquent et qu’il y a du poisson au marché !

A ce propos, notre première escale sera le marché du village de Nan Pan, un marché itinérant où les tribus montagnardes viennent se réapprovisionner. Là, c’est vraiment de l’authentique, hormis les quelques stands d’artisanat, plutôt destinés aux éventuels touristes, pour le reste, il s’agit de villageois des environs venus vendre leurs petites récoltes dans des paniers ou des feuilles de bananiers. A cela s’ajoutent les stands, disons, spécialisés, à petit échelle : le pharmacien avec son petit étale de gélules, sirops et autres remèdes, le vendeur d’essence dans des bouteilles de coca etc… L’animation est de mise, les échanges sont nombreux et les sacs se remplissent. Au bord, les charrues avec les mules ou les buffles attendent le retour de leurs maîtres, parmi les chiens, canards et autres cochons qui évoluent au milieu de tout ça le plus naturellement du monde ! Autant Maëlys attire les regards, autant le notre ne sait où donner de la tête, avec tous ces visages de cartes postales : entre les femmes Shan avec leur tissu coloré enroulé sur la tête, les enfants qui jouent et les vieilles dames qui fument le cigare local, il y a de quoi faire des photos ! Nous continuerons notre chemin en nous enfonçant à travers les canaux, bordés d’habitations en rabanes et teck, et nous nous arrêterons à un atelier de tissage. Outre le travail complet de la soie, depuis son état brut à la réalisation de foulards et vêtements, nous avons découvert le travail minutieux de la fibre de lotus : après avoir entaillé la tige, l’artisan récupère de menus filaments, qui, une fois rassemblés, donnerons des fils. Ces derniers serviront de matière première pour le tissage de différents accessoires, qui se révéleront, au final, plus onéreux que la soie ! Notre pirogue nous emmènera ensuite auprès d’un atelier confectionnant les cigares, lui aussi dans une maison sur pilotis, avec son plancher en teck, sur lequel on marche avec beaucoup de plaisir (voir plus, n’est-ce pas Choupinette !). Même si  nous sentons bien que la famille s’est mise au travail en nous entendant arriver, la fabrication des cigare locaux reste artisanale, à base d’un mélange d’écorces, d’anis, de canne à sucre, de banane et d‘alcool notamment. Les enfants manient la chose avec aisance, sous le regard admirateur de Maëlys.

Même si nos achats restent limités, nous sommes à chaque fois reçus avec beaucoup de gentillesse, ce qui est bien agréable ! Nous déjeunerons ensuite dans l’un des petits restaurants du village, toujours sur pilotis, au milieu des canaux, où nous croiserons la moitié de la douzaine de touristes, maximum, qui doit être en ballade sur ce grand lac (50 kms de long) aujourd’hui. Arrêt pour visiter la pagode, pas la plus intéressantes que nous ayons vu mais elle a la particularité d’être également sur pilotis, puis nous nous arrêtons au village d’In Dein, à la frontière avec une région longtemps en rébellion, donc longtemps interdite aux étrangers. Après avoir traversé la place du marché, vide en cette fin d’après midi nous remontons un très long escalier couvert (600 m), bordé d’étals dont une partie est déjà bâchée. Il en reste cependant plusieurs présentant toutes sortes d’objets, plus ou moins authentiques et tout cela, rien que pour nous, car à cette heure-ci, nous sommes sans doute les deux derniers touristes de la journée, voir même les seuls ou quasiment. Nous ne pouvons que comprendre l’attitude des vendeurs, cherchant à attirer notre attention sur telle ou telle chose, dans l’espoir de vendre. Nous céderons pour quelques objets mais impossible de quitter ce lieu sans une ointe de culpabilité vis-à-vis des autres vendeurs repartis bredouille… En revanche, ce que nous avons découvert en haut de cet escalier, la pagode d’Alaungstthou, nous a beaucoup séduits : une étendue de quelques mille stûpas de style thaï, à demi enfouie sous la végétation. Seule une partie vient d’être restaurée, le reste  demeure authentique, du XVIIème. Comme nous sommes seuls à arpenter ce lieu de vénération, nous sommes vite emplis d’une certaine émotion presque une envie de recueillement… En redescendant, nous rencontrerons un artisan  exceptionnel : un jeune homme n’ayant plus ses bras et seulement une jambe,  en train de réaliser de fines peintures sur des boites en bambou, le pinceau calé entre les doigts de pied de son unique jambe. Son travail, déjà pas facile à réaliser avec nos mains, force le respect et l’admiration. On ne peut passer sans s’arrêter ni acheter au moins l’une de ses œuvres.

Nous remontons à bord de notre pirogue qui sillonnera entre les jardins flottants, ou plutôt potagers flottants avant de s’arrêter devant un atelier-boutique, d’un genre un peu particulier : un peu plus tôt, notre pilote nous a proposé d’aller voir une femme girafe. Nous avons accepté, étonnés de se voir proposer cela ici. Et bien oui, à peine débarqués sur le petit ponton devant l’atelier, une dame d’un certain âge nous accueille d’un sourire, du haut de sa vingtaine d’anneaux autours du cou. Plus que d’un étirement du cou, nous avons plus l’impression qu’il s’agit d’un tassement du dos et des épaules. Et dire que ces anneaux représentent une bonne vingtaine de kilos ! C’est assez surprenant à voir de près mais je ne peux m’empêcher de penser que cette femme, tout comme toutes les autres, doivent souffrir ou du moins être gênées au quotidien avec cet accoutrement, objet de beaucoup de légendes quant à son origine. Elle se prête au jeu de la photo, tout sourire, sans réclamer de contrepartie. Pourtant, on sent bien qu’elle n’est pas là dans son cadre de vie, encore moins là, dans cette pièce remplie d’artisanat destiné au touriste (qui est, certes, rare ces temps-ci mais quand même). Petit malaise… Le petit trajet à travers les canaux parfois tout juste assez larges pour le passage d’une pirogue, nous permettra de diffuser ce malaise, surtout devant le spectacle qui s’offre à nous : autour de nous, les habitants vaquent à leurs occupations habituelles, sans que notre présence ne les perturbe : les enfants jouent à s’asperger dans l’eau et à faire des sauts au passage d’un bateau, tandis que les adultes se lavent vêtus de leurs longis retroussés. Les femmes, une fois sorties, prennent soin de se coiffer en glissant quelques  fleurs dans les cheveux … On en oublierait presque qu’il s’agit là d’un lac !

Notre dernier arrêt se fera au monastère de Nga Phe Chaug, plus connu sous le nom de « monastère des chats sauteurs » du fait d’une habitude prise par les moines d’alors, qui faisaient sauter les chats venus se blottir contre eux durant leur méditation. Certes nous avons vu quelques chats, dans cette grande pièce tout en bois et garnie de plusieurs beaux bouddhas, mais les deux moines présents n’ont pas semblé vouloir nous montrer les exploits de ces fameux chats… En attendant, Maëlys s’est bien amusée avec eux ! Nous retrouvons notre embarcation alors que le soleil commence à s’éclipser, il est temps de rentrer… Le chemin du retour est lui aussi très plaisant, à la lumière tombante, créant ainsi une atmosphère paisible… Ah, quelle belle journée !

Nous quittons notre petite guesthouse de bonne heure pour prendre l’avion qui nous amènera à proximité du lac Inlé. Après une petite heure de taxi nous atteignons l’aéroport, perdu en pleine campagne et, sinistrement désert. Une belle aérogare tout récente mais vide de voyageurs et de boutiques. Assez spécial. Passés les contrôles de sécurité nous retrouvons enfin un  peu de monde qui attend les rares avions de la matinée. Des avions pourtant il n’en manque pas sur le tarmac. Ils sont au moins une dizaine des différentes compagnies intérieures. A croire que toute la flotte de Birmanie est venue se réfugier ici à l’annonce de l’arrivée du typhon qui a ravagé 3 jours plus tôt le sud du pays. On n’a encore que peu d’information mais il semble déjà que ça a été terrible. D’ailleurs, après 72 heures d’interruption, c’est ce matin que reprennent les vols en direction de Rangoun. Pour notre part nous nous arrêtons en chemin à l’aéroport de Hého, après moins d’une demi-heure de vol. Les routes sont telles qu’en voiture il nous aurait bien fallu dix heures. On débarque et, comme à Mandalay, recommence le racket des taxis qui se sont entendus pour fixer des prix sans rapport avec la réalité. Et comme là encore l’aéroport est bien isolé et qu’il n’y a pas de bus, on ne peut pas négocier grand-chose. La course pour rejoindre la ville de Nyaungshwe, près du lac, est proposée à pas moins de 35 $ pour ¾ d’heure de route (à titre de comparaison c’est moins de 6 $ pour une durée identique à Rangoun). On se groupe avec un touriste américain et la course est finalement négociée à 28 $. Arrivés à Nyangshwe avant midi, on commence par visiter 3 ou 4 hôtels et on porte notre choix sur le Teckwood, un beau petit établissement, tout en teck comme son nom l’indique, avec de belles chambres à des prix très sages (10 $).

Déjeuner dans un boui-boui puis nous retournons à l’hôtel laisser Maëlys récupérer des derniers jours qui ont été particulièrement chauds. Courant d’après-midi nous partons découvrir la ville avec un moyen de transport inédit pour nous : le vélo. Nous avons trouvé un loueur qui dispose d’un siège bébé à monter sur le guidon, rustique certes mais bien utile ! Ca fait l’affaire et Maëlys est toute contente de se promener ainsi. La ville est très verte, bordée de canaux et ressemble plus à un village qu’une ville. Vélos, chevaux, buffles et quelques camions déglingués et surchargés se partagent la chaussée. On semble être dans une autre époque et les hôtels et guesthouse sont désespérément vides de touristes. Le soir tombé, comme un peu partout ailleurs au Myanmar, les générateurs animent les rues à défaut de courant. La température est particulièrement agréable dans cette région située à 900 mètres d’altitude. On peut enfin dîner tranquillement dehors sans étouffer ce dont on profite, là encore, en étant parmi les seuls étrangers en ville.

 

La nuit ne fut pas rafraîchissante et pour tout dire, nous avons eu bien chaud. Notre chambre (dans la très recommandable Royal Guest-house) est pourtant pourvue d’une clim mais l’électricité n’a pas été distribuée avant 5h du mat. Heureusement que nous avions quand même, un petit ventilo. Ce n’est pas une raison pour trainer, d’autant plus que nous avons réservé une voiture, enfin, une sorte de mini camionnette basique, avec chauffeur (vous l’aurez compris, en temps qu’étranger nous ne pouvons pas louer de voiture seuls) pour la journée. Nous commencerons par visiter le monastère Shwe Nandaw, dont l’architecture est exceptionnelle : tout en bois de teck, cet édifice, qui faisait partie à ses débuts du palais royal est orné de minutieuses sculptures et frises décoratives qui ont pu résister aux forces de la nature. En cette heure matinale (le guichet s’est empressé d’ouvrir ses portes à notre arrivée) nous sommes les seuls à pénétrer dans ce lieu où règne  comme un petit air de mystère. Nous sortirons ensuite de Mandalay pour nous diriger vers l’une des 4 capitales royales, Amaràpura. En route, nous nous arrêtons visiter un atelier de soie où le travail se fait encore avec des métiers à tisser. Nous sommes restés un bon moment à observer ces artisans travailler avec ces milliers de fils de soie, notamment 3 jeunes filles qui réalisaient en même temps des broderies sur le foulard en cours de tissage. Quelle dextérité pour manier les bobines et navettes ! A Amaràpura, à peine descendu de notre petite camionnette, un petit groupe d’enfants et de jeunes mamans s’attroupe autour de nous cherchant à attirer l’attention de Maëlys, qui, se montrera un peu agacée par tous ces gestes (il faut la comprendre, elle est constamment sollicitée, sans comprendre que cela part d’un bon sentiment). Nous parvenons à communiquer avec les gestes et leurs quelques mots d’anglais.

Ces enfants qui semblent vivre de 3 fois rien arborent quand même un large sourire et ont des visages attendrissants, surtout, ce qui peut paraître à nos yeux d’étrange maquillage. Il s’agit en fait d’une sorte de pâte argileuse, du Tanakah, que nombreux birmans s’appliquent sur le visage (parfois, comme ici, en dessinant des motifs) qui aurait des vertus médicinales et protectrices contre le soleil. Une jeune femme me propose d’en appliquer sur le visage de Maëlys. Choupinette ne semblant pas disposée à jouer le jeu, je me propose de servir de modèle en espérant la convaincre.  Mais cela ne la convainc pas plus… tans pis, en attendant, je suis ravie de mon maquillage protecteur que je garderai toute la journée ! Nous faisons quelques pas et nous retrouvons très vite au cœur de l’activité du monastère Mahagandhayon qui est en fait un centre d’éducation générale pour enfants défavorisés. Ces derniers suivent un mode de vie assez drastique et codifié. Justement, nous arrivons juste au moment de leur seul vrai repas : à 10h15 pétante, nous assistons au rassemblement des moines de tous âges, s’alignant les uns derrière les autres devant le réfectoire. S’ensuit alors la distribution de l’aliment de base du jour, là des pommes de terre auxquelles viendrons s’ajouter différents mets disposés sur les tables. Tous restent silencieux et semblent insensibles à la présence d’un petit public. Oui, cette fois nous ne sommes pas seuls à visiter ce lieu de vie, un car de touristes est arrivé, avec parfois des appareils photos pas très discrets… Qu’importe, le cérémonial  a quelque chose de captivant, surtout aux abords du réfectoire où j’ai pu voir l’un des jeunes moines quitter la salle à manger avec de la nourriture qu’il s’est empressé de distribuer à un petit groupe « d’enfants des rues » qui semblait l’attendre. Après avoir arpenté les allées et recoins du monastère, nous retrouvons notre chauffeur pour aller vers le pont d’U Bein, ce long pont de bois de teck de 1200m, construit en 1849 avec les restes de bois d’un palais abandonné.

En le parcourant nous pouvons admirer le paysage où le temps semble s’être arrêté, entre les paysans travaillant dans les champs à même les mains ou avec des chars à bœufs et les bateaux évoluant lentement sur l’eau…  Bien sûr il y a quelques vendeuses de petit artisanat (dont celui à base de graine de pastèque, pas mal en plus !) mais leur approche est tellement discrète et polie. On est loin de l’attitude insistante voir plus, des vendeurs du Vietnam entre autre… Et puis encore et toujours ces sourires lumineux, des vendeurs certes mais de tous les autres birmans que nous croisons…c’est tellement touchant ! L’étape suivante Sagaing, l’un des hauts lieux bouddhiques, souvent comparée à Bagan. Il est vrai qu’une fois arrivés au sommet de la plus haute colline, à la pagode U Ponya (encore de très long et hauts escaliers !!) nous avons pu admirer la magnifique vue sur la trentaine de colline alentours avec ses très nombreux stupas. Autant Bagan a un coté mystique et magique avec ses stupas couleur brique autant Sagaing offre une vision de grandeur avec ses temples aux sommets d’or. Nous finirons notre visite des anciennes capitales royales, par Inwa. Pour y accéder, nous devons d’abord rejoindre l’autre rive à bord d’une grande barque. Nous avons de nouveau un petit comité d’accueil, dont 2 fillettes qui nous accompagnerons jusqu’au bateau avec leurs petits colliers. En chemin, elle nous réciterons avec beaucoup d’entrain, leur « argumentaire de vente » soigneusement appris en 6 langues, dont le japonais. En français, ça donnait (avec l’air chantant !!)  « C’est mignon, c’est jolie, c’est pas cher, c’est local, c’est moi qui l’ai fait, voulez-vous m’en acheter ?… c’est parti mon kiki ! » pas mal non ? Pour les autres versions, voir la vidéo dans la rubrique « vidéos ». Adorable ! Elles seront même là à notre retour, 2 heures plus tard, toujours aussi souriantes !  Une fois débarqués, nous montons dans une carriole, au tarif imposé d’avance, sans avoir beaucoup de choix car les sites sont assez éloignés. Nous qui étions un peu sceptiques quant à ce parcours prédéfini, nous en sommes revenus enchantés : 2 heures de découvertes avec, entre autres - le monastère de Bagaya, tout en bois patiné, pas aussi travaillé que celui de ce matin, mais tout aussi mystérieux, surtout vide comme à cette heure là. – La Tour du Palais, seule vestige qui survécut d’un puissant tremblement de terre vers 1840 et qui a une inclinaison « tour de Pise » aujourd’hui.  Mais le plus marquant reste les paysages de la campagne birmane avec ses habitants que l’on peut facilement aborder et qui acceptent pudiquement mais avec peut-être une touche de fierté, d’être pris en photo. L’occasion d’immortaliser des visages si expressifs et toujours illuminés de ce sourire…Des échanges de regards qui ne laissent pas indifférents. Cette journée bien remplie se terminera en toute simplicité, avec un diner dans un boui boui familial et plusieurs douches avant de se coucher, sans clim mais avec de beaux souvenirs en tête !

 

Le ciel est un peu voilé ce matin. Nous espérons que cela va durer car on souhaiterait éviter de cuire à nouveau comme la veille. Côté météo d’ailleurs, plus au sud, on appren